Étymologie du mot honoraires : honorarium (latin).

Le mot honor désignait en latin une charge officielle, une magistrature (mais il signifiait aussi honneur, témoignage d'estime et de considération). Honorarium était le nom donné à la rétribution d'une charge officielle (mais il signifiait aussi honorifique). Ce mot prit aussi le sens de salaire.

En français, le mot s'emploie actuellement au pluriel pour désigner la rétribution d'une personne exerçant une profession libérale (médecin, avocat, notaire, etc.). Il s'employait autrefois au singulier. Dans son dictionnaire philosophique, Voltaire écrivit : "Pour honorer une profession au-dessus des arts mécaniques, on donne à un homme de cette profession un honoraire, au lieu de salaire et de gages qui offenseraient son amour-propre".

Au singulier, il désigne maintenant une personne qui n'exerce plus une fonction mais qui a le droit d'en conserver le titre dans un but honorifique : président honoraire, professeur honoraire, etc.

Ce double sens (rétribution et honorifique) date du latin et se retrouve dans les langues romanes. En français, la distinction est faite par l'utilisation du singulier et du pluriel. En italien, le mot employé au singulier (onorario) a les deux sens.